語言發展遲緩（Speech delay），在廣義解釋中有非常明確的定義：指兒童在語言能力上發現落後的現象。值得注意的是：這樣的落後並非來自於智能、神經性、感覺或物理性損傷造成，更多可能在於語言理解、表達及使用上出現困難。
語言學習其實比我們想像的都來得複雜，它是一種需要多種功能配合的能力。
由個體知覺快速呈現序列的聽覺訊息、對聽覺訊息的注意及回應、使用符號的能力，與足夠的心智理解語言中語法規則的能力……等等。這些認知處理的歷程，都仰賴健全的生理、心理、感官、動作來進行一連串的接收與執行。
對於語言發展遲緩的兒童來說，知覺訊息分辨（例如：有意義的連結、解釋、比較、分析）會發生較大的困難，因此跟一般孩童比較起來，更難從一般生活環境學習詞彙和文法；另外，無法長期記憶的缺陷也是發生語言遲緩的重要因素。
特別需要重視的是：環境也會影響兒童學習語言。對於兒童照顧的疏忽或過多學習干預，也會阻礙孩童的語言學習，例如，用電視／電子設備（註）取代親子互動、生活環境中過多文化語言的混亂狀態、長期處於沒有友善回應的環境，也都是語言發展遲緩的重要原因。
另外一些報告中也指出，母親在懷孕期間如果受到過大的壓力，或自閉症（ASD）、注意力不全（ADD）／過動症（ADHD）患童，也經常會發生語言遲緩的狀態。
註：Handheld screen time linked with speech delays in young children. [2017-08-10]
嬰幼兒期就可以早期觀察並關注。生活互動可以發現端倪！
當幼兒在一歲以前對於大人講的話沒有興趣、反應或無法維持專注、眼神接觸少、無法等待或輪流、幾乎不哭或沒有發出許多不同的聲音、與大人互動機會少，難以模仿語音等，這些交流／學習／模仿的動作，都屬於語言發展遲緩的早期警訊，也預示著，將來發生語言問題的可能性。
牙牙學語期的觀察
在孩子一歲半時，如果還沒有任何有意義的詞彙出現，將來語言發展遲緩的機率很高。
若兩歲時還無法說出 50 個詞彙（例如：車車），或結合兩個詞彙（例如：黃色的車車）進入語法發展階段，則已被認定是語言發展遲緩兒童。
語言和發音在兒童發展遲緩中，屬於兩個不同的領域。
語言發展遲緩，其實並不包含發音的問題，它專指「理解與運用語言的能力」，在臨床上，即使孩子有正常的發音能力，也可能因為腦部發展的問題，造成難以辨認、理解、運用字詞。
簡單的分辨方式：語言能力是指把聽到或看到的事情或語言，進行理解與辨認後，再以腦子裏面所想的變成字句。而發音是透過發聲器官去製造字詞的聲音。
所以有些孩子，可能只是語音發展遲緩，但沒有語言發展遲緩的問題。例如：有些兒童會嘗試說話，但所說的話其他人會聽不懂。但，語言發展遲緩的兒童卻可能因為無法良好的把語音和事物進行連結，而同時有語言發展遲緩及語音發展遲緩。
語言發展遲緩，通常分為「接收」與「表達」兩個部分。
接收，是指對於他人傳達訊息的理解與認知，也就是「聽」和「讀」的能力。相對的表達就屬於「說」和「寫」的能力，是對於自己需求或他人表達的回應。這兩個項目都可以直接影響個人與他人的溝通。
當兒童在學習語音時發生接收或表達任一部分困難，就會直接影響他進行後續語言發展學習的狀況，讓下一階段學習更加困難。
與生理相關的語言發展遲緩，例如：腦損傷、遺傳、聽力缺失、部分神經系統問題的幼兒，會發生語言遲緩的狀況。
另外一提，當說話的肌肉變弱或難以控制時，會導致構音障礙（dysarthria）的神經性疾病，亦屬語言發展遲緩的一種，也會影響幼兒在吞嚥上的問題，包含：
- 肌萎縮側索硬化症〔ALS，Amyotrophic lateral sclerosis （ALS, or Lou Gehrig's disease）〕
- 腦損傷（Brain injury）
- 腦腫瘤（Brain tumor）
- 腦癱（Cerebral palsy）
- 吉蘭-巴利綜合徵（Guillain-Barre syndrome）
- 頭部受傷（ Head injury）
- 亨廷頓氏病（Huntington's disease）
- 萊姆病（Lyme disease）
在2013年，發表於《Science科學雜誌》的一份研究報告指出（註）：在多數人中，大腦的語言、文字、邏輯的運作發生在左腦，致使關於語言發展障礙的研究，多以單側大腦發育不良為題來進行深度的個案觀察，但是得到的證據都很薄弱和間接。這篇研究中，用另一個角度觀察到：大腦單邊應用較強的狀態（偏側化，cerebral lateralization）可能不是一個遺傳、穩定的個體特徵，並發現弱側化（weak lateralization）可能是語言學習障礙發生的結果。
一般而言，大腦左側的發展影響著語言、文字的發展與邏輯思考／學習，也因此左腦被稱之為優勢半球（dominant hemisphere）。相對於左腦，右腦主掌視覺、空間，所以又稱感性、藝術的腦部空間。
註：https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23766329/
- 到 12 個月大時不能使用手勢進行交流
- 18 個月大時更喜歡手勢而不是發聲
- 到 18 個月時模仿聲音有困難
- 到 18 個月無法理解簡單的口頭請求
- 模仿說話但不能在兩歲內說出單詞或短語
- 兩歲後無法用語言表達他們的需求
- 兩歲後無法遵循簡單的指示
一般而言，以與成年照顧者間（父母或保母）的溝通清晰度來觀察：兩歲的孩子要表達的事情應該可以被理解50%；三歲時約75%可被理解；四歲孩子的表達應該是非照顧人也能聽懂他說的話。
在以相應神經調節療法進行大腦發展補足，追上同期兒童且發展狀況平穩後，在早療的認知訓練、肢體肌肉訓練、語言訓練等早療項目的訓練，都可以獲得更進一步的提升。
這樣的狀況，就像是沒辦法控制油門跟方向的車子，用外力努力推動(早療訓練)就是一場辛苦的競賽.....，但是如果讓引擎恢復它原有的功能與作用，再有適時的訓練與教育，就能事半功倍了！
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