大腸激躁症的特徵是腹脹、絞痛、排氣、便秘或拉肚子，症狀因人而異。有人便秘，只解出一點或是腹絞痛無法排便；有些人卻會帶有黏液性排便，甚至水瀉無法忍到廁所；有人則會交替便秘或拉肚子。 有時症狀會緩解幾個月而又復發，或是症狀一直惡化。雖然大腸激躁症不會引起癌症，不過卻會造成患者極度不適和苦惱，甚至會失去工作、不敢社交應酬，和無法短途旅行。 醫學研究發現，身體的「血清素」95%是在腸胃道，和腸胃道的功能有關，5%是在大腦。由於大腸激躁症患者的腸道細胞「血清素接受器」減少，無法運送血清素回到腸細胞中，造成過多的血清素存留在腸道中，導致腸子蠕動和感覺的異常。 女性患者在月經期，症狀較明顯，和經前症候群一樣，由於血清素的濃度起伏過大，而導致憂鬱等症狀。
臨床發現，大腸激躁症患者的大腸對於輕微的壓力會過度反應，同時也常合併焦慮和憂鬱的情形，顯示和自律神經失調有關。 大腸經由「自律神經」和大腦相連，負責控制大腸收縮的協調性、大腸的感覺和血液循環。 所以當調控大腸的自律神經系統失調時，會引起大腸肌肉收縮和感覺的異常，導致大腸的症狀。因為大腸激躁症的原因是腸道自律神經失調，只要針對自律神經失調加以改善，就可以治療大腸激躁症。
目前有神經電生理檢查可以找出神經失衡之處，再運用一種模擬神經傳導的波頻貼在治療部位，就可以調節自律神經的活性。一來可以改善大腸的血液循環，讓腸道的血清素恢復平衡，改善大腸感覺和收縮；另一方面，恢復大腸蠕動的協調性，可以緩解腹痛和排便的異常！ 這就是為什麼文獻報告，催眠或針灸也會有部分療效的原因。因為目前只能靠飲食、壓力調適和藥物來控制症狀而無法治癒，所以調節自律神經不啻帶來一個新的治療契機。
建議大腸激躁症的病友要多喝溫水，避免喝酒、含咖啡因飲料，避免吃會產氣食物，例如：牛奶、乳酪、碳酸飲料或過多的豆類，不吃飽和脂肪酸及紅肉。 同時要規律運動、瑜伽、靜坐，以及到樹林中用腹部深呼吸，有助於放鬆和恢復自律神經的平衡。 對於久治不癒且深受其苦的患者，建議可以尋求醫師找出自律神經失調之處加以調整，再配合調整飲食和放鬆情緒，便可以脫離大腸激躁症的夢魘！
